Ambientato tra il 1974 e il 1978, il film tratta le vicende dell'operazione Abscam (dalla fusione delle parole arab e scam) che è il vero nome di un'operazione dell'FBI che incastrò alcuni membri del congresso con l'aiuto di una coppia di noti truffatori.

Il bureau, infatti, si avvale dell'aiuto dei truffatori Irving Rosenfeld e Sydney Prosser, che per anni avevano guadagnato promettendo a persone disperate cifre grosse in cambio di cifre piccole senza mai corrispondere nulla (una sorta di Scam d'antàn). I due si trovano,loro malgrado, a lavorare a fianco dell'agente federale Richie DiMaso per incastrare una serie di politici e mafiosi, tra cui Carmine Polito, l'imprevedibile sindaco della povera città di Camden, in New Jersey.

Tra tradimenti e colpi di scena, a rovinare la festa è la devastante e (apparentemente) innocua presenza della vera moglie (con cui condivide anche un figlio) di Irving, Rosalyn, viziata casalinga fonte di molti guai.