Durante la prima guerra mondiale, il giovane Hercule Poirot, arruolato nell'esercito belga, elabora una strategia per riconquistare un ponte tenuto dai tedeschi; tuttavia, non riesce a salvare dalla morte il suo capitano, inciampato su una trappola esplosiva che, nello scoppio, sfregia anche il viso di Poirot. Hercule viene raggiunto nell'ospedale da campo dov'è ricoverato e curato dalla sua amata, la crocerossina Katherine, che lo incoraggia a farsi crescere i baffi per nascondere le cicatrici. Nel 1937, Poirot entra in un club dove si sta esibendo la cantante blues Salome Otterbourne. Assiste a Jacqueline "Jackie" de Bellefort che presenta il suo fidanzato Simon Doyle alla sua amica d'infanzia, l'ereditiera Linnet Ridgeway, per offrirgli un lavoro. Linnet assume Simon sul posto, e tra i due volano scintille con grande disagio di Jackie.

Sei settimane dopo, Poirot è in vacanza in Egitto quando incontra il suo amico Bouc e conosce sua madre Euphemia, una rinomata pittrice. Bouc presenta Poirot ai suoi amici Linnet e Simon, che si sono sposati e stanno festeggiando la loro luna di miele. Alla luna di miele si uniscono diversi ospiti: Louise Bourget, la cameriera di Linnet; Salome; la nipote e manager di Salome e vecchia compagna di classe di Linnet, Rosalie; Marie Van Schuyler, la madrina di Linnet con tendenze comuniste; la signora Bowers, infermiera di Van Schuyler; Andrew Katchadourian, cugino di Linnet, che si occupa del testamento di quest'ultima e il medico Linus Windlesham, che era stato fidanzato con Linnet prima che lei lo lasciasse per Simon. Linnet e Simon chiedono protezione a Poirot perché Jackie li ha seguiti fin lì, essendo diventata un'ossessiva stalker che vuole riconquistare Simon dopo che il loro fidanzamento è andato in pezzi.

Desiderando fuggire da Jackie ma non volendo interrompere la loro luna di miele, la coppia sceglie di imbarcarsi con i loro ospiti sul piroscafo a pale Karnak per una crociera sul Nilo. Tuttavia, Linnet ammette a Poirot di essere paranoica e di non fidarsi dei suoi ospiti. Durante una sosta ad Abu Simbel, Bouc confessa a Poirot che esce con Rosalie, nonostante la disapprovazione di Eufemia. Poirot gli dà la sua benedizione, mentre Bouc lo incoraggia a trovare l'amore; il detective belga inizia a mostrare interesse per la carismatica Salomè. Linnet e Simon evitano per un pelo un masso che crolla, e dopo essere sfuggiti a una tempesta di sabbia, gli ospiti tornano sulla Karnak solo per scoprire che anche Jackie si è imbarcata. Linnet e Simon dunque decidono di partire la mattina seguente e condividono un ultimo brindisi con Poirot. Un Poirot ubriaco incontra Jackie sul ponte, che è ancora irremovibile nel voler riconquistare Simon; Poirot condivide con lei che avrebbe dovuto stare con Katherine dopo la fine della guerra, ma lei morì per l'esplosione di un mortaio che distrusse il treno su cui stava viaggiando per raggiungerlo al fronte, il che ha portato Poirot a chiudersi ai sentimenti romantici. Mentre Linnet se ne va a dormire per la notte, Simon affronta e insulta Jackie, spingendola a sparare istintivamente alla sua gamba prima di provare immediatamente rimorso e calciare via la pistola che si era procurata. Bouc e Rosalie portano Jackie a farsi curare dalla signora Bowers, mentre Windlesham cura la ferita di Simon; Poirot in tutta questa frangente, nonostante il grande chiasso, rimane profondamente addormentato nella sua cabina.

La mattina seguente Louise trova Linnet uccisa con un colpo di pistola alla testa e scopre che la sua preziosa collana è stata rubata. Poirot, affiancato da Simon e Bouc, inizia a interrogare gli ospiti e a svelare le possibili motivazioni. Jackie viene esclusa come assassina perché monitorata da Bowers per tutta la notte e anche Simon, che era assistito da Windlesham. Louise avrebbe dovuto lasciare l'impiego di Linnet dopo essersi sposata, ma Linnet pose fine con forza al suo fidanzamento per tenerla come sua serva. Windlesham si rivela essere parte di una famiglia aristocratica, ma ha rinunciato al suo privilegio per aiutare le persone come medico. Anche Bowers proviene da una famiglia ricca, ma lei e i suoi operai sono stati sfrattati dalle loro terre a causa dei genitori di Linnet durante la Grande Depressione; Poirot deduce che non è la domestica di Van Schuyler, ma la sua amante. Andrew aveva quasi fatto firmare a Linnet un contratto rielaborato che l'avrebbe imbrogliata, se non fosse stato per l'intervento di Rosalie; possiede anche una pistola più grande (calibro 45). Salome ha una pistola simile a quella di Jackie (calibro 22) nel suo copricapo, ma l'ha usata molto tempo addietro per autodifesa personale; Rosalie quando era bambina aveva subito un episodio di razzismo da parte di Linnet, ma in seguito le due erano divenute amiche ai tempi del collegio che frequentavano assieme. Eufemia rinviene la collana di Linnet tra le sue cose e lo riferisce a Poirot, che inizia a sospettare anche di lei. La pistola di Jackie, l'arma del delitto, viene infine ripescata dal fiume, avvolta nella sciarpa mancante di Van Schuyler e priva di due proiettili.