20 gennaio 1997. Il Colonnello Tom Parker, il controverso e famigerato manager del re del Rock and roll, è sul letto di morte. L'uomo coglie l'occasione per mettere in luce la sua versione dei fatti nel rapporto intrecciato con Elvis Presley; innanzitutto, il colonnello è olandese e fin da bambino si rifugia nei circhi e nei luna park per imparare ad essere un "imbonitore", epiteto ricorrente nella pellicola per definire l'arte cinica di persuasione che il colonello sfrutta nei confronti del "suo ragazzo" e della famiglia Presley; il flashback continua, quando a Memphis, in Tennessee, i cittadini ascoltano il disco edito dalla Sun Records di un giovane artista bianco che non ha nulla da invidiare a un cantante afroamericano, che canta il blues That's All Right, Mama: il colonnello desidera ardentemente dare un volto a questo "Dono di Dio". Parker nota il giovanissimo Elvis nervoso prima di salire sul palcoscenico: le immagini della pellicola mostrano che fin da bambino il futuro Re del Rock and Roll amava la musica afroamericana, dal blues al gospel; il ragazzo sale sul palco mostrando le sue doti di showman, mandando in visibilio il suo primo pubblico (in particolare le ragazze) e ancheggiando il bacino, gesto divenuto iconico e che successivamente gli varrà l'appellativo di "Elvis The Pelvis", che lo stesso artista taccerà definendola "una delle espressioni più infantili provenienti da un adulto".

Elvis viene messo sotto contratto dalla RCA Records e con il suo primo singolo Heartbreak Hotel diviene una star a livello internazionale; il suo manager è ufficialmente il colonnello Parker, che percepisce il 50% dei guadagni del cantante. Grazie ai suoi opulenti guadagni, Elvis acquista la tanto desiderata Cadillac rosa e la leggendaria "Graceland", ponendo così se stesso e la sua famiglia in una condizione di agiatezza economica. I guai sono però dietro l'angolo: la musica rock viene definita "demoniaca" e strumento di corruzione per l'educazione dei giovani americani: le movenze di Elvis vengono così bandite, costringendo il cantante a esibirsi per la televisione in frac, come se fosse un maggiordomo, con la presenza di un Basset hound durante la perfomance di Hound Dog.

Stanco delle pressioni da parte degli ottusi benpensanti americani, delle segregazioni razziali, di Parker che acconsente alla trasformazione più morigerata del cantante e della stessa madre Gladys che invece definisce il talento del figlio un dono divino che non va celato, Elvis raggiunge con la sua Cadillac nera il suo amico, il leggendario B.B. King: insieme si godono la prima esibizione di un'altra grande figura della musica rock, Little Richard, con la sua celeberrima Tutti Frutti; B.B. King consiglia all'amico di non temere la pena detentiva in quanto il suo colore chiaro di pelle e la sua fama non consentono che Elvis venga tratto in arresto e lo mette in guardia dal colonnello Parker, perché "se non controlli gli affari, gli affari controlleranno te".

Durante il concerto del 4 luglio, Elvis espone nuovamente le sue doti da frontman e l'ancheggiamento del bacino, mettendo questa volta a rischio la sua stessa libertà per amore del pubblico. Parker interviene in favore del suo prediletto, facendo notare che sarebbe meglio che Elvis presti servizio militare per risistemare la sua immagine di giovane figlio dell'America: il taglio dei mitici capelli della leggenda del Rock avviene in diretta nazionale; il giovane viene poi spedito nella scuola di addestramento. A causa della preoccupazione quotidiana per la lontananza dal figlio, Gladys beve sempre di più, morendo per epatite: la sua morte getterà il figlio nella disperazione, ma il colonnello riesce, con la sua egoistica arte oratoria, a farlo rinsavire.

Durante la sua permanenza militare in Germania, Elvis conosce Priscilla Beaulieu, figlia di un ufficiale della United States Air Force, la quale crede ciecamente nei sogni che Elvis vuole perseguire, come ad esempio il raggiungimento di una brillante carriera attoriale, sulla falsariga dell'idolo di Presley, ovvero James Dean.

I due innamorati si sposano e dalla loro unione nasce Lisa Marie, alla quale il padre dedica il suo aereo privato. Nel frattempo, Elvis apprende dell'assassinio di Martin Luther King prima e di quello di Robert Kennedy poi; ricordando le parole proferite da un reverendo, "quando le cose sono troppo pericolose da dire, canta", Elvis si esibisce con If I Can Dream in onore delle parole di uguaglianza razziale pronunciate dal dottor King, canzone che conclude lo speciale di Elvis attraverso il quale rientra trionfante nel mondo musicale dopo un declino a causa dell'avvento dei Rolling Stones, dei Beatles e dei Beach Boys.