Roma, 1952. Furio Momenté, giovane funzionario del Ministero di Grazia e Giustizia, viene inviato a Venezia per seguire un caso molto delicato: il quattordicenne Carlo Mongiorgi ha ucciso un suo coetaneo, Emilio Vestri Musy, affermando che egli sia in realtà il diavolo. Questo processo potrebbe rivelarsi dannoso per il governo della Democrazia Cristiana, poiché il delitto è stato fomentato da superstizione religiosa e sono coinvolti un sacrestano e una suora; la madre di Emilio, Clara, era inoltre una fervida sostenitrice della DC, ma dopo l'accaduto è divenuta acerrima nemica della chiesa e del governo. Il compito di Furio sarà condurre un'indagine parallela e trovare elementi che smentiscano il coinvolgimento dei prelati e possibilmente insabbino il caso. Sul treno per Venezia Furio legge gli atti delle indagini, nel quale viene raccontata la storia del delitto.

Un anno prima. Carlo, residente a Lio Piccolo, è inseparabile dal suo miglior amico Paolino, con il quale frequenta il catechismo del sacrestano Gino, che insegna loro a temere il diavolo ma al tempo stesso rispettarlo, arrivando addirittura a chiamarlo Signor Diavolo. Un giorno, a catechismo viene inserito Emilio: il ragazzo, erede di una famiglia nobile veneziana, ha una tetra fama nel paese, in quanto ha un aspetto deforme il cui particolare più spaventoso è una dentatura da maiale; si dice che sua madre lo abbia avuto accoppiandosi con un verro selvatico e che, da piccolo, abbia sbranato a morsi la sua sorellina neonata per gelosia. Un giorno Paolino spacca con una fiondata il fanalino della bicicletta che Emilio sta imparando a guidare. Questi si infuria e aggredisce Paolino; inoltre, giorni dopo, durante la Prima Comunione dei ragazzi, si vendica facendo lo sgambetto a Paolino e portandolo a calpestare l'ostia consacrata. Tale fatto porta all'interruzione della messa e all'invalidazione del sacramento. La vergogna per quanto accaduto porta Paolino ad ammalarsi gravemente e a morire dopo qualche giorno.

Carlo si sente perso senza Paolino, così, sotto indicazioni del sacrestano, avvicina Emilio, il quale gli rivela il metodo per riavvertire la presenza del suo amico defunto: dovrà dare un'ostia consacrata in pasto a un maiale. Carlo esegue e in effetti riceve dei segnali indicatori della presenza accanto a sé di Paolino, ma poco dopo questo lo terrorizza e lui racconta tutto ai genitori. Questi a loro volta si rivolgono a loro cugina Dolores, madre superiora del convento del paese, la quale suggerisce loro di acquistare il maiale, ammazzarlo e poi bruciarlo per espiare il sacrilegio. Così viene fatto, ma tornando a casa il padre di Carlo muore, apparentemente per un colpo dello stesso fucile con cui ha ucciso il maiale. Trovatosi da solo, Carlo scopre che Emilio ha osservato tutta la scena nascosto nell'oscurità, e costui lo accusa di aver ucciso il maiale. Carlo, con la fionda di Paolino, lo colpisce con un sasso e lo uccide.