Nel Settecento, nel cuore della Francia, un giovane principe vive nel lusso e nell'agiatezza all'interno del suo castello, dando feste sfarzose e balli grandiosi, sfruttando gli introiti delle tasse che arrivano dalla popolazione dei villaggi vicini. Una sera d'inverno, durante un ballo, giunge al castello una vecchia che offre al principe una rosa in cambio di ospitalità, ma viene respinta dal sovrano. La vecchia si mostra allora per quello che è in realtà, ossia una maga, che getta un incantesimo sul principe, trasformandolo in una bestia, sui suoi più fedeli servitori, tramutandoli in oggetti, e sul castello, rendendolo oscuro e tenebroso. Il sortilegio agisce inoltre su tutto il regno del principe, cancellando la memoria dei suoi villaggi e delle popolazioni che li abitano, i quali dimenticano l'esistenza del castello e del sovrano, come se non fossero mai esistiti. Il castello rimane così isolato nella foresta, in una sorta di inverno perenne e di spazio fuori tempo, per via dell'incantesimo. Prima di andare via, la maga lascia alla Bestia una rosa incantata: se il principe fosse riuscito ad amare e a farsi amare a sua volta prima che fosse caduto l'ultimo petalo, l'incantesimo si sarebbe spezzato; in caso contrario il sortilegio sarebbe divenuto permanente.

Tempo dopo a Villeneuve, un villaggio vicino al castello, Belle è una giovane ragazza che vive col padre artista, Maurice. I suoi compaesani non la vedono di buon occhio, perché è intraprendente e diversa dalle tipiche ragazze della sua età. Gaston, lo scapolo più ambito dalle donne del villaggio ma assai rozzo e cinico, vorrebbe sposare Belle e cerca di conquistarla nei modi più maldestri, credendo che basti solo la sua avvenenza a convincere la giovane a sposarlo. Belle rifiuta le sue attenzioni, ma questo non fa altro che accrescere l'ostinazione di Gaston verso di lei. Nel frattempo Maurice lascia il villaggio e parte alla volta della fiera del paese vicino, ma durante il tragitto, si perde nel bosco. Mentre infuria un temporale, un fulmine si abbatte su un albero, che crolla sulla strada, bloccando il passaggio a Maurice, lasciando come unica via percorribile la vecchia strada dimenticata che portava al castello del principe. Giunto sul posto dopo essere scampato a un attacco dei lupi, Maurice nota che il maniero è avvolto da un anormale clima invernale, nonostante sia giugno. Cercando riparo nel castello, trova gli oggetti parlanti e spaventato scappa via. Poco prima di varcare il cancello, Maurice si ferma a raccogliere una rosa dal giardino, in quanto Belle gliene aveva chiesta una come dono del viaggio. Tuttavia viene raggiunto dalla Bestia, che considerando Maurice un ladro, lo cattura e lo rinchiude in una cella nella torre del castello.