L'opera in musica nacque nel Seicento e si sviluppò soprattutto a Venezia e a Roma. Inizialmente era un genere serio, i cui libretti erano tratti da fonti letterarie, dai miti e dalla storia antica. I personaggi buffi fecero il loro primo ingresso nell'opera dei Barberini a Roma: questo però violava i canoni classici del teatro, per i quali i generi serio e buffo dovevano rimanere ben separati. Tra la fine del Seicento e i primi anni del Settecento quindi il dramma musicale serio era caratterizzato dalla commistione di scene tragiche e comiche. Nel 1690 venne fondata a Roma l'Accademia dell'Arcadia, un'accademia letteraria che riformò il teatro tragico ed eliminò i personaggi comici e le scene buffe all'interno dell'opera seria. A causa di questa separazione, nel corso del Settecento l'opera di genere comico si sviluppò autonomamente rispetto al dramma musicale serio. Ciò nonostante, sia il pubblico che gli autori dei libretti e delle musiche erano gli stessi. Le prime opere buffe erano denominate "intermezzi": erano spettacoli brevi, cantati da due o tre personaggi e inseriti tra gli atti di un'opera seria, con la quale non avevano alcun legame contenutistico (una prima parte veniva eseguita tra il primo e il secondo atto, una seconda parte tra il secondo e il terzo). Questi brevi spettacoli furono i precursori delle vere e proprie opere comiche che si svilupparono poi nel corso del secolo. Il ritmo drammaturgico degli intermezzi era molto rapido e vivace e i cantati di cui si avvaleva non dovevano essere necessariamente virtuosi, ma molto abili a valorizzare l'azione mimica. Il più noto e fortunato di questi intermezzi è La serva padrona di Giovanni Battista Pergolesi (1710 - 1736). Composta su libretto di Gennarantonio Federico (? - 1744), fu rappresentata la prima volta al Teatro San Bartolomeo di Napoli nel 1733, come intermezzo all'opera seria Il prigionier superbo, dello stesso Pergolesi, destinata a non raggiungere neppure lontanamente la fama della Serva padrona. È una composizione di carattere allegro e scanzonato, non priva di malizia, che rappresenta situazioni e personaggi caricaturali ma realistici, vicini a quelli della Commedia dell'arte. La vicenda si sviluppa attraverso una serie di conflitti e bisticci tra i due protagonisti, per poi sciogliersi in un lieto fine. Personaggio emblematico di molti intermezzi, come anche de La serva padrona, è la giovane servetta astuta, maliziosa e intraprendente che seduce il padrone ricco, anziano e celibe, inducendolo a sposarla. Il teatro comico divenne il genere prediletto dal pubblico Settecentesco, proprio grazie all'immediatezza musicale e comunicativa di questi intermezzi.
Silvia Gentilini