Ella è una ragazza coraggiosa e gentile. Il padre viene a mancare durante uno dei suoi viaggi per il mondo, essendo un mercante di tessuti: la ragazza, rimasta sola con Lady Tremaine, la sua matrigna, che il padre ha sposato poco anni dopo la morte della madre, e le sorellastre, non si dà per vinta e continua ed essere buona e forte nonostante il disprezzo delle ragazze e la fredda anima calcolatrice della donna. La matrigna, mancando i soldi in seguito alla morte del secondo marito, decide di licenziare tutta la servitù, e inizia a trattare Ella, invece che una sua figlia, come una serva e così, aproffitandosi della sua gentilezza, la fa diventare tale, chiamandola anche Cenerentola. La povera ragazza è sottoposta ogni giorno alle angherie delle tre, finché non sopportandone più, scappa temporaneamente nella foresta, e arrivata lì durante una battuta di caccia, incontra un giovane. Costui è il Principe, che se ne innamora a prima vista, ma gli tiene celata la sua vera identità, e si presenta come "Kit", un "apprendista" di palazzo.
Kit, per rivedere la fanciulla (che non gli ha rivelato il nome), decide di estendere gli inviti all'imminente ballo non solo ai nobili ma anche alla gente comune, sperando di poterla rivedere. La proposta viene accolta dal vecchio e malato padre, ma guardata con sospetto dal Gran Duca, che ha mire politiche sul matrimonio del Principe.
La matrigna, ricevuta la notizia del ballo, spera di poter far sposare una delle due figlie al Principe per risollevare le sorti della famiglia; dal canto suo, anche Ella spera di partecipare al ballo, per rivedere il suo "apprendista": ma la sera del ballo, presentandosi alla famiglia con uno dei vestiti di sua madre, viene umiliata dalla matrigna che le fa a pezzi il vestito, poiché sa benissimo che la sua bellezza avrebbe certamente distolto l'attenzione di chiunque dalle sue figlie.
Disperata e sola, Ella viene consolata da un'anziana donna che si rivela essere la sua Fata Madrina. Per ricompensarla di tutte le sue gentilezze, la Fata le concede di andare al ballo del Principe, trasformando una zucca in una sontuosa carrozza, i topini in cavalli, due lucertole in lacché, un'oca nel cocchiere e i suoi stracci in un sontuoso vestito, con tanto di scarpette di cristallo. Prima di partire, la Fata la avverte che la magia cesserà con l'ultimo rintocco della mezzanotte: dopo l'ultima raccomandazione, Cenerentola parte alla volta del ballo.